作为本土宗教，道教的发展经历了漫长的岁月而逐渐形成今天的体系。佛教从印度传入中国时，我国真正意义上的“道教”尚未形成，但道家思想早已成熟。在佛教传入中国两三百年之后，民间的黄老之术，结合道家思想，发展成为道教。
隋唐前后的道士，习惯上男称道士、黄冠；女称女冠、女真。至今，则分别称男、女道士为乾道和坤道。南北朝时代奉道之士增多，对在家修持的人，称为“火居道士”，以区别出家道士。
早期道教道士的位阶是同军事、行政组织结合在一起的，如张角的太平道，十余年间徒众发展到数十万人，为方便管理，遂置三十六方，大方万余人，小方六七千人，各立渠帅，在此，“方”相当于将军。再如张鲁的五斗米道，道士最高位阶为师君，其次为治头大祭酒或祭酒，最低为鬼卒。
随着太平道和五斗米道的消失，加之各朝代文化的影响，道士修行程度和教理造诣，以及担任的教职，配以相关的称谓。其中“方丈”一词就是对道教十方丛林最高领导者称谓，亦称“住持”。方丈是受过三坛大戒，接过“律师传法”，戒行精严，德高望重，受全体道众拥戴而选的道士。
“住持”本为汉传佛教名词，其本义为“安住之、维持之”，是掌管一个寺院的主持僧。而“方丈”本为禅寺的长老或住持所居之处。印度之僧房多以方一丈为制，如《维摩诘经》载，“身为菩萨的维摩诘居士，其卧室一丈见方，但能广容大众。”受此影响，唐代的百丈怀海建立住持制度后，方丈专指住持的居室，后转申为禅林住持，或对师父之尊称，因而，“住特”又称“方丈”或“方丈和尚”。
而“方丈”本为道教传说中的海上神山，为仙人所居，故其所居丹室，故称“方丈”（“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲三神山者，其传在渤海中，去人不远。”[《史记·封禅书》]）。道经中说：“方丈乃人天教主，度世宗师，演龙门之正法，撑苦海之慈航，作全真之模范，律门之纲领，非有道之师，不可立也。” 道教全真派引申了方丈这一词的内涵：“方方一丈之地内无杂念者，乃高人。”因此，道教全真派的当家道士也称“方丈”。
从“方丈”与“住持”的诞生与演化来看，植根于中华大地的汉传佛教与本土道教之间，就是在相互影响中共同发展的。
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